Las radiaciones ionizantes tienen muchas aplicaciones beneficiosas, pero pueden producir efectos perjudiciales para la salud de las personas y el medio ambiente.
La radiobiología estudia los efectos biológicos producidos por las radiaciones ionizantes y las relaciones entre los parámetros de la irradiación y la magnitud del efecto. Los efectos nocivos se clasifican en somáticos y hereditarios.
Los efectos somáticos son aquellos que se manifiestan en el individuo.
Los efectos hereditarios son aquellos que se manifiestan en la descendencia del individuo expuesto. El daño que las radiaciones ionizantes pueden provocar en las células germinales de las gónadas implica un daño genético que la descendencia del individuo irradiado puede heredar en forma de mutaciones. Este tipo de efectos es difícil de estudiar en humanos ya que se debería someter a observación individuos de varias generaciones lo que implicaría estudios de centenares de años de duración.
Ambos efectos se clasifican en efectos estocásticos y determinísticos.
Los efectos estocásticos son aquellos que ocurren tras exposiciones a dosis moderadas o bajas; la probabilidad de aparición de estos efectos aumenta con la dosis, pero a diferencia de los efectos deterministas no es su gravedad la que aumenta con la dosis. Los principales efectos estocásticos son los hereditarios y la carcinogénesis.
Estos efectos aparecen tras años de latencia. El período de latencia más corto que se conoce es el de la leucemia que puede aparecer después de 2 años, pero el tiempo que transcurre desde la exposición a la radiación y la aparición del tumor, siempre será largo y variable (se estima entre 5 y 7 años).
Los efectos deterministas son aquellos que aparecen como consecuencia de elevadas exposiciones a radiación, que resultan de daños a un número importante de células y en los que existe una dosis umbral por debajo del cual estos efectos no se manifiestan. Se conoce este tipo de efecto por estudios realizados en lesiones agudas por irradiaciones en el individuo, como en los casos de Hiroshima y Nagasaki, accidentes con radiaciones, experimentos con animales…
Los primeros efectos deterministas consisten en náuseas, vómitos o enrojecimiento superficial de la piel. Cuando las dosis recibidas por la persona son mayores se pueden manifestar diarreas, pérdida del cabello y esterilidad.
En términos generales, el principal blanco de las lesiones producidas por radiaciones ionizantes, no ionizantes y agentes químicos es el ADN, aunque no es el único. La radiación puede depositar energía directamente en el ADN (efecto directo) o pueden ionizar otras moléculas de la célula, especialmente las moléculas de agua, para formar radicales libres que pueden dañar al ADN (efecto indirecto).
AUTORES
Itziar Gracia Gutiérrez, Javier Pinell Pacha e Idoya Santos Herrera.
Técnicos Superiores en imagen para el diagnóstico. Hospital Universitario de Navarra