La melatonina se considera una neurohormona, producida en la glándula pineal, situada en el centro del cerebro. En 1965 se describió la glándula pineal como un ”transductor neuroendocrino: órgano que convierte un estímulo neuronal, proveniente de la retina y origininado por la luz ambiental en una respuesta endocrina: producción de melatonina”.
¿Cómo funciona?
La secreción de melatonina está sometida a un ritmo circadiano, modulado principalmente por la información del foto-período ambiental: con la oscuridad se sintetiza melatonina, con la luz, se inhibe, independientemente del sueño-vigilia.
¿Dónde se encuentra?
La formación de melatonina comienza en la glándula pineal con la capatación del triptófano procedente del torrente circulatorio, transformandose en serotonina y ésta en melatonina.
La melatonina también está presente gastrointestinal liberada tras ingesta de alimentos ricos en triptófano: cereales, frutos secos, cerezas, lácteos, tomates, huevos, pescados y algas marinas.
Funciones
Controla los períodos sueño-vigilia. Interviene en la regeneración de células durante la noche. Adapta el organismo a las estaciones y cambios de horario, manteniéndolo en armonía con el medio ambiente. Influye en el ritmo fisiólogico del sueño.
La melatonina tiene un papel determinante en las etapas de la vida. Alrededor de los 6 años, la producción de melatonina llega a sus niveles máximos, y a partir de los 10 años, coincidiendo con los cambios puberales, la actividad de la glándula pineal comienza a declinar. A los 16 años se produce el primer descenso brusco, indicando al organismo que se está en pubertad. Este declive se acentúa entre los 40 y 45 años, acelerando el proceso de envejecimiento. A los 70 apenas se sintetiza un 10%, entrando el organismo en fase de decrepitud.
Melatonina ¿Para casi todo?
Tiene propiedades antioxidantes, ralentizando el envejecimiento. Evita el encanecimiento prematuro y la aparición de léntigos seniles. Es efectivo para prevenir o reducir la desadaptación horaria (jet lag).
Regula el sistema inmunitario contrarrestando los efectos inmunodepresores del estrés. Tratamiento de trastornos del sueño, ligero o fraccionado.
Ayuda a personas ciegas a establecer un ciclo de día y noche. Aún así, contraindicaciones: Embarazo y lactancia. Personas en tratamientos con corticoides orales, antiepilépticos, anticoagulantes orales, benzodiacepinas. En diabéticos puede aumentar la glucemia.
Prespectivas de futuro
En la Universidad de Extremadura se investiga sobre el zumo de cereza del valle del Jerte por su alto contenido en melatonina.
El reto para el futuro cercano consiste en llegar a saber si la melatonina se podría utilizar para prevención o tratamiento del envejecimiento, alteraciones del sistema inmunitario, cáncer…