La comprensión que tienen los niños sobre la muerte se desarrolla de forma gradual a lo largo del ciclo vital, pero incluso los más pequeños se benefician de explicaciones claras, directas, adecuadas a su edad y de oportunidades para hacer preguntas.
Desarrollo del concepto de muerte
Siguiendo las recomendaciones del Proyecto Aprendiendo a Vivir Explicando el Morir de la Fundación Mario Lossantos del Campo (s.f.) podemos entender este proceso:
• De 0 a 2 años
Los bebés y niños muy pequeños no comprenden la muerte como concepto. Para ellos es solo una ausencia (no tienen adquirida la noción de objeto permanente), especialmente dolorosa si se trata de su figura de apego. Perciben los cambios en el entorno y en sus rutinas, así como el malestar emocional de sus cuidadores.
• Niños de 3 a 6 años
En esta etapa creen que la muerte es temporal y reversible. Les cuesta entender que un cuerpo sin vida ya no siente ni percibe nada. Tampoco creen que la muerte sea universal, suelen pensar que ellos y sus padres no morirán. Además, interpretan todo de forma literal, por lo que expresiones metafóricas pueden confundirles. Preguntan mucho y con frecuencia desean “ir donde está” la persona fallecida.
• Niños de 6 a 10 años
Comprenden que la muerte es definitiva e irreversible y distinguen con claridad entre lo vivo y lo inerte. La reconocen como un hecho biológico. Aunque saben que todos mueren, no es hasta los 8-9 años cuando aceptan que ellos también pueden morir. Pueden aparecer culpa, dudas sobre su responsabilidad o miedo a perder a otros familiares. Además, aumenta su interés por los rituales funerarios, en los que pueden participar si lo desean, siempre con acompañamiento y explicaciones previas.
• Preadolescentes
Tienen una comprensión completa y realista de la muerte —su irreversibilidad, universalidad y efectos en la vida propia y familiar—, lo que puede generarles gran inquietud sobre el futuro. Les interesa lo que ocurre “después” y las explicaciones culturales o religiosas, a veces con curiosidad y otras con escepticismo. Les cuesta expresar emociones y pueden sentirse abrumados, por lo que necesitan acompañamiento, seguridad y saber que no están solos. Les ayuda conocer experiencias de duelo en adultos y entender que es posible recuperar la normalidad.
• Adolescentes
Comprenden la muerte desde lo biológico, lo filosófico y lo emocional, y son plenamente conscientes de su propia mortalidad. Esto puede generar tanto reflexiones profundas como conductas de riesgo o, por el contrario, ansiedad hipocondríaca. La pérdida de un ser querido puede resultar especialmente dura por el impacto que perciben en su futuro. Es importante incluirlos en los ritos de despedida, darles voz y permitir su participación activa, así como animarlos a retomar su vida social, donde el apoyo entre pares es especialmente valioso.
¿Qué decir a un niño o niña cuando un ser querido muere?
Nos puede surgir la pregunta ¿Qué decir a un niño o niña cuando un ser querido muere?
Hablar con los niños de forma adecuada a su edad sobre la muerte se relaciona con una mejor comprensión cognitiva y emocional, y puede proteger el bienestar después de una pérdida.
Podemos seguir una serie de principios generales (para todas las edades):
1) Usa palabras claras y concretas como “murió” y “está muerto”; los eufemismos (“se fue a dormir”, “se ha ido”) generan confusión, miedo o culpa.
2) Sé sincero pero amable, evitando falsas esperanzas. La sinceridad favorece la confianza y una adaptación más saludable.
3) Invita a hacer preguntas repetidamente. Las conversaciones deben ser cortas y retomarse con el tiempo.
4) Es útil que los adultos muestren emociones y nombren los sentimientos, esto modela el afrontamiento.
Seguidamente presentamos algunos ejemplos de explicaciones adaptadas a la edad (ver Tabla 1).
El papel de las creencias, los rituales y los libros (cuentos)
Los niños suelen combinar ideas biológicas y espirituales (por ejemplo, que el cuerpo deja de funcionar pero “el alma va al cielo”), influidas por la cultura familiar y la religión.
Los cuentos sobre la muerte pueden ayudar a los niños a identificarse con los personajes, normalizar preguntas y abrir conversaciones, especialmente en los más pequeños.
La guía Cuentos elaborada por el Colegio Oficial de Psicólogos nos ayudan a hablar de la muerte con niñas y niños, reúne una selección de relatos que permiten abordar este tema de manera respetuosa, cercana y adaptada a las necesidades de los menores.
• Para los más pequeños:
La mora – Cuento tradicional que simboliza el ciclo de la vida y la muerte vinculada a nuevas etapas, con imágenes repetitivas y circulares que ayudan a hablar de los ciclos vitales.
• Cuentos para niños desde 4 años:
La isla del abuelo – Muestra cómo el cariño perdura incluso cuando alguien especial ya no está físicamente.
• Cuentos más complejos (6 a 8 años):
El corazón y la botella – Metáfora sobre guardar emociones y la necesidad de sentir para vivir plenamente.
El árbol de los recuerdos – Enseña cómo los recuerdos recogen las experiencias compartidas y ayudan a seguir adelante.
• Cuentos con enfoque lúdico o reflexivo:
La balada del rey y la muerte – Desdramatiza la muerte explorando la idea de que sin ella la vida no tendría sentido.
Conclusión
Los niños piensan en la muerte antes y de manera más profunda de lo que muchos adultos suponen, y encaran la pérdida con mayor eficacia cuando los adultos explican claramente que significa morir, dicen la verdad con amabilidad, repiten las explicaciones a lo largo del tiempo y permiten preguntas, emociones y participar en los diferentes rituales, combinando diferentes planos y/o esferas de la persona.
AUTORA
Esperanza Bausela Herreras. Profesora Titular de Universidad de Psicología Evolutiva y de la Educación en la Universidad Pública de Navarra. Experta online en Psicooncologia por el Colegio Oficial de la Psicología de Madrid. Investigadora principal del Grupo de Investigación “Funciones Ejecutivas: Psicología, Música y Salud mental”. Departamento de Ciencias de la Salud. Universidad Pública de Navarra.
MATERIALES DE APOYO
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Colegio Oficial de Psicólogos. s.f. Cuentos que nos ayudan a hablar de la muerte con las niñas y los niños. https://www.cop.es/uploads/PDF/CUENTOS-HABLAR-MUERTE-A-MENORES.pdf
Fundación Mario Lossantos del Campo. s.f. Proyecto aprendiendo a vivir explicando el morir. Explícame qué ha pasado: Guía para ayudar a los adultos a hablar de la muerte y el duelo con los niños. https://www.psie.cop.es/uploads/GuiaDueloFMLC%5B1%5D.pdf
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