Infantes y adolescentes que han superado un cáncer, especialmente aquellos que han tenido un tumor cerebral, pueden presentar dificultades en habilidades como la atención, la memoria de trabajo y la capacidad para planificar o resolver problemas. Estas funciones ejecutivas son muy importantes para el aprendizaje en particular y para la vida cotidiana en general.
Los tratamientos contra el cáncer infantil han aumentado significativamente las tasas de supervivencia, sobre todo los que afectan al Sistema Nervioso Central, pero pueden comprometer al desarrollo cognitivo y funcionamiento ejecutivo en infantes. Por ello, el seguimiento multidisciplinar a largo plazo es fundamental para mejorar el pronóstico y calidad de vida de las personas supervivientes.
Funciones ejecutivas
Las funciones ejecutivas más afectadas son: memoria de trabajo, flexibilidad cognitiva, planificación, atención, control inhibitorio, además de la velocidad de procesamiento. Los infantes son más vulnerables a estos déficits pudiendo interferir en su neurodesarrollo.
La memoria de trabajo se ve frecuentemente afectada. Los déficits se asocian tanto con la intensidad del tratamiento como con la edad temprana al momento del tratamiento.
La atención sostenida y selectiva se ve comúnmente afectada, causando dificultades tanto en el rendimiento académico como en las actividades diarias. Los déficits de atención están bien documentados en personas supervivientes de leucemia linfoblástica aguda y tumores del Sistema Nervioso Central.
Muchos supervivientes muestran una capacidad reducida para cambiar entre tareas o adaptarse a nuevas reglas (flexibilidad).
Las habilidades de planificación y organizativas también pueden verse afectadas aunque en menor medida en comparación con las funciones ejecutivas anteriores.
Desde el punto de vista neurológico, las intervenciones oncológicas pueden alterar la sustancia blanca, modificar la conectividad cerebral y afectar procesos madurativos críticos. Como consecuencia, las dificultades ejecutivas pueden verse afectadas a lo largo del tiempo, persistiendo en la adolescencia y la adultez.
Este impacto en las funciones ejecutivas puede repercutir en el rendimiento académico, en la vida social y en la calidad de vida.
El impacto en función del tipo de tratamiento
Los estudios muestran diferente impacto en función del tipo de tratamiento, así los tratamientos combinados (cirugía + quimioterapia + radioterapia) son más probables de generar déficits más graves y persistentes a largo plazo a nivel neurocognitivo.
Tres variables tienen una especial importancia:
(i) Tipo de tratamiento: Las terapias dirigidas al Sistema Nervioso Central (radiación craneal, metotrexato en dosis altas) se asocian más fuertemente con disfunción ejecutiva.
(ii) Edad al momento del tratamiento: Los infantes más pequeños son más vulnerables debido al desarrollo cerebral que está en curso.
(iii) Tiempo transcurrido desde el tratamiento: Los déficits pueden volverse más evidentes a medida que aumentan las demandas cognitivas con la edad en el contexto escolar.
Algunos estudios han mostrado que las dificultades ejecutivas no siempre se detectan igual cuando se evalúan con pruebas cognitivas en consulta o cuando son los padres o maestros quienes describen el comportamiento del infante en casa o en el colegio. Esto significa que cada tipo de evaluación aporta una parte distinta de la información y que, para entender bien cómo se encuentra cada infante, es necesario combinar varios métodos.
Combinar pruebas objetivas y medidas conductuales
En este proceso de evaluación estudios diversos han aplicado BRIEF-P destacando su validez ecológica y facilidad de aplicación por parte de padres y maestros. Este cuestionario, basado en la observación cotidiana, permite detectar dificultades que no siempre se reflejan en las pruebas de rendimiento tradicionales.
La combinación de ambos métodos —pruebas objetivas y medidas conductuales como el BRIEF-P (ver Tabla 1)— ofrece una visión más completa del perfil ejecutivo del infante, especialmente relevante en edades tempranas. Esta complementariedad es fundamental, ya que las percepciones de los informantes claves aportan información contextual que ayuda a comprender mejor cómo se manifiestan las dificultades ejecutivas en la vida diaria.
La literatura coincide en la necesidad de desarrollar una detección temprana de estos déficits ejecutivos a través de evaluaciones neuropsicológicas periódicas con el objetivo de poder detectar e intervenir precozmente, desarrollar propuestas personalizadas e individualizadas. Las intervenciones son muy variadas y pueden incluir rehabilitación cognitiva, apoyo educativo personalizado en el contexto del aula y acompañamiento familiar.
Por otro lado, investigaciones recientes también muestran que existen programas de rehabilitación neurocognitiva capaces de mejorar estas habilidades. Estos programas pueden incluir ejercicios de memoria de trabajo, flexibilidad, inhibición o atención mostrando resultados positivos. Se ha constatado que pueden ayudar a los infantes a concentrarse mejor, a recordar con más facilidad y a manejar tareas y operaciones complejas. Estas mejoras suelen tener un impacto favorable en el rendimiento escolar y en la autonomía del día a día.
Desarrollar una intervención centrada en las funciones ejecutivas —ya sea mediante actividades estructuradas, rutinas guiadas o ejercicios lúdicos— promueve, además, la participación familiar y contribuye a establecer un seguimiento multidisciplinar más eficaz.
Resumiendo, la memoria de trabajo, la atención y la flexibilidad cognitiva son las funciones ejecutivas más vulnerables entre los supervivientes de cáncer infantil. La identificación temprana y la intervención neuropsicológica oportuna son fundamentales para apoyar el rendimiento académico y la vida diaria de estas personas.
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AUTORA
Esperanza Bausela Herreras. Profesora Titular de Universidad de Psicología Evolutiva y de la Educación en la Universidad Pública de Navarra. Experta online en Psicooncologia por el Colegio Oficial de la Psicología de Madrid. Investigadora principal del Grupo de Investigación “Funciones Ejecutivas: Psicología, Música y Salud mental”. Departamento de Ciencias de la Salud. Universidad Pública de Navarra