La gripe estacional es una infección respiratoria aguda causada por el virus influenza, que se presenta cada invierno y afecta a millones de personas en todo el mundo. Aunque puede parecer una enfermedad leve, en la población anciana adquiere una dimensión crítica. El envejecimiento conlleva cambios fisiológicos que reducen la capacidad de respuesta inmunitaria, y la coexistencia de enfermedades crónicas aumenta el riesgo de complicaciones graves.
En España, la gripe sigue siendo una causa importante de hospitalización y mortalidad en mayores de 65 años, lo que convierte su prevención en una prioridad sanitaria.
Por qué la gripe es más peligrosa en mayores
- Inmunosenescencia: el sistema inmunitario pierde eficacia con la edad, lo que facilita la infección y reduce la respuesta a tratamientos.
- Comorbilidades frecuentes: diabetes, insuficiencia cardíaca, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y deterioro cognitivo agravan el cuadro clínico.
- Entornos cerrados: residencias y centros de día son espacios donde el virus se propaga con rapidez.
La gripe en ancianos no es “un catarro fuerte”: puede desencadenar neumonía, insuficiencia respiratoria, descompensación cardiovascular e incluso la muerte.
Impacto epidemiológico y económico
- Hospitalizaciones: más de 33.000 ingresos hospitalarios por gripe en España en la temporada 2024-2025, la mayoría en mayores de 60 años.
- Mortalidad: se estima un exceso de 68.000 muertes atribuibles a la gripe y sus complicaciones en la última década.
- Coste sanitario: el impacto económico supera los 115 millones de euros anuales solo en población mayor de 65 años, considerando ingresos y tratamientos.
Estos datos reflejan que la gripe no solo es un problema clínico, sino también social y económico.
Manifestaciones clínicas en ancianos
Los síntomas pueden ser atípicos:
- Fiebre leve o ausente.
- Malestar general, cansancio extremo.
- Pérdida de apetito y desorientación.
- Exacerbación de enfermedades crónicas.
La ausencia de fiebre alta puede retrasar el diagnóstico, por lo que la vigilancia clínica es esencial.
Prevención: la vacunación como pilar fundamental
La vacunación antigripal anual es la estrategia más eficaz para reducir la incidencia y gravedad de la gripe en ancianos.
Beneficios demostrados
- Disminuye hospitalizaciones y mortalidad.
- Reduce complicaciones respiratorias y cardiovasculares.
- Protege indirectamente al disminuir la circulación del virus.
Cobertura y retos
En España, la cobertura vacunal en mayores de 74 años alcanza el 73%, cerca del objetivo de la OMS (75%), pero con desigualdades regionales.
Se recomienda el uso de vacunas de alta dosis o adyuvadas para mayores de 65 años, que han demostrado mayor eficacia en reducir complicaciones graves.
Mito frecuente: “La vacuna no sirve porque la gripe cambia cada año”.
Realidad: la vacuna se actualiza anualmente para adaptarse a las cepas más probables y, aunque no evita todos los casos, reduce la gravedad y las complicaciones.
Medidas complementarias
- Higiene de manos y uso de mascarilla en brotes.
- Ventilación adecuada en espacios cerrados.
- Aislamiento de casos confirmados en residencias.
Tratamiento y cuidados
- Antivirales: eficaces si se administran en las primeras 48 horas.
- Medidas de soporte: hidratación, control de fiebre y vigilancia estrecha.
- Atención integral: supervisión médica para prevenir complicaciones y ajustar tratamientos crónicos.
Consejos para cuidadores y familiares
- Promover la vacunación anual.
- Vigilar síntomas atípicos.
- Mantener hábitos saludables: alimentación equilibrada, hidratación y ejercicio moderado.
Conclusión
La gripe estacional en ancianos no es una enfermedad banal. La prevención mediante vacunación y la detección precoz son claves para reducir la morbimortalidad en este grupo vulnerable. El papel de los profesionales sanitarios y cuidadores es esencial para garantizar una respuesta rápida y eficaz.
Referencias bibliográficas oficiales:
- Organización Mundial de la Salud (OMS). Seasonal influenza factsheet. Disponible en: https://www.who.int
- Ministerio de Sanidad, España. Campaña de vacunación antigripal 2024-2025. Disponible en: https://www.sanidad.gob.es
- Instituto de Salud Carlos III (ISCIII). Informe de vigilancia de la gripe en España. Disponible en: https://www.isciii.es
- Sociedad Española de Geriatría y Gerontología (SEGG). Recomendaciones de vacunación en mayores. Disponible en: https://www.segg.es
AUTORES:
Ana Lydia Sánchez Aso. FEA Geriatría. Hospital General de la Defensa, Zaragoza.
Carlos Gracia Roche. FEA Cirugía general y del aparato Digestivo. Hospital Universitario Miguel Servet, Zaragoza.