Los defectos del tubo neural son malformaciones graves que se originan al comienzo de la gestación. La suplementación con folatos es una medida eficaz para su prevención.
El ácido fólico (Vitamina B9) también llamado folacina o folato, es una vitamina del grupo B que puede ayudar a prevenir defectos de nacimiento en el cerebro y la médula espinal denominados defectos del tubo neural cuando se ingiere antes del embarazo y durante las primeras semanas del mismo.
La concepción ocurre más o menos dos semanas antes de que sea la fecha de la menstruación. Dado que los defectos del tubo neural se originan durante los primeros 28 días del embarazo, generalmente antes de que una mujer sepa que está embarazada, es importante que tenga cantidades suficientes de ácido fólico.
El ácido fólico es una vitamina hidrosoluble del grupo B sintetizada por las bacterias de la flora intestinal y presente en algunos alimentos. Los folatos de los alimentos se absorben a nivel del tercio proximal del intestino delgado y están presentes en prácticamente todos los tejidos corporales. Se almacena la mayor parte en el hígado y se excreta por orina y heces.
Funciones del ácido fólico
- Interviene en la síntesis de ADN (ácido desoxirribonucleico), que trasmite los caracteres genéticos, y también ARN (ácido ribonucleico), necesario para formar las proteínas y tejido del cuerpo y otros procesos celulares. Indispensable para la correcta división y duplicación celular.
- Es necesario para la formación de células sanguíneas, más concretamente del grupo hemo (parte de la hemoglobina que contiene el hierro), por eso está relacionado con la correcta síntesis de glóbulos rojos o eritrocitos así como del resto de células sanguíneas.
- Ayuda a prevenir enfermedades cardiovasculares. La homocisteína es un tipo de aminoácido cuya síntesis se relaciona directamente con la vitamina B6, B12 y ácido fólico. Sus niveles se relacionan de forma que cuando una de estas vitaminas disminuye aumentan los niveles de homocisteína en sangre y por tanto mayor riesgo cardiovascular.
- Protección del sistema nervioso central. Altos niveles de ácido fólico se asocia con la prevención de enfermedades como la depresión.
- Estimula la formación de ácido en el estómago, necesario para la digestión de los alimentos.
- Previene la aparición de algunos tipos de cáncer como el de colon y mama.
- Reduce el riesgo de aparición de defectos del tubo neural del feto. El tubo neural es la estructura embriónica que al desarrollarse se convierte en el cerebro y la médula espinal.
Defectos del tubo neural
Durante el desarrollo embrionario se produce el cierre del tubo neural en torno a las seis semanas tras la concepción. Los llamados defectos del tubo neural se producen como consecuencia de alteraciones en el cierre del mismo, y pueden tener lugar a dos niveles: cerebro y columna vertebral.
Defecto a nivel del cerebro (Incompatible con la vida):
- Anencefalia; Ausencia total o parcial del cerebro incluida la bóveda craneal y la piel que la recubre. Severo desarrollo insuficiente del cerebro.
- Encefalocele; Herniación del cerebro y/o las meninges a través de un defecto en el cráneo.Defecto a nivel de la columna vertebral:
- Espina bífida; Malformación de la médula espinal y la espina dorsal que consiste en que éstas no se cierran completamente. Agrupa una serie de malformaciones cuya característica común es una hendidura a nivel de la columna vertebral que puede ir acompañada de un prolapso de las meninges, lo que se denomina meningocele o incluso de la médula espinal originando el mielomeningocele. Éste se considera la forma más incapacitante de espina bífida, y se caracteriza por la exposición de tejido nervioso recubierto por meninge a través de un defecto de la columna vertebral; ello origina una lesión permanente de la médula espinal y los nervios espinales produciendo diversos grados de parálisis así como pérdida del control de los esfínteres vesical e intestinal.
Fuentes de ácido fólico
- Alimentos de origen animal: Esta vitamina se encuentra presente en niveles muy bajos en las fuentes animales. Puede encontrarse en el hígado de pollo y de ternera, en la leche y sus derivados.
- Alimentos de origen vegetal: El reino vegetal es rico en esta vitamina. Las mayores concentraciones las encontramos en: legumbres (lentejas, garbanzos, guisantes, judías, habas, soja), cereales integrales y sus derivados, vegetales de hoja verde (espinacas, guisantes, coles de Bruselas, judías, coliflores, lechugas, espárragos), frutos secos (nueces, almendras, cacahuetes), el germen de trigo (pan integral), y las frutas (melón, bananas, plátanos, naranjas, aguacate).
- Suplementos: Los comprimidos de ácido fólico deben tomarse siempre bajo supervisión y en circunstancias especiales cuando la dieta pueda no proporcionar las necesidades individuales.
Con la manipulación de los alimentos, se puede llegar a perder o destruir más de la mitad del contenido natural de ácido fólico. Factores como el calor (cocción), la oxidación y la luz ultravioleta (conservación). Se destruye con las cocciones prolongadas en abundante agua, con el recalentamiento de las comidas y también con el almacenamiento de los alimentos a temperatura ambiente.
Es conveniente comer crudos todos aquellos alimentos que así lo permitan, cocción breve (al vapor) y guardarlos en la nevera. Las frutas y verduras frescas que no necesitan ser cocinadas para consumirse son las responsables del mayor aporte de ácido fólico en la dieta diaria.
Dosis diaria recomendada
A pesar de que el ácido fólico puede encontrarse en determinados alimentos como los anteriormente mencionados, es difícil obtener la cantidad necesaria de esta vitamina sólo de la dieta.
Se recomienda que todas las mujeres en edad fértil, especialmente aquellas que estén planificando un embarazo, consuman alrededor de 400 microgramos (0.4 miligramos) de ácido fólico diariamente. Es muy importante la ingestión de cantidades adecuadas antes de la gestación y hasta los primeros tres meses de embarazo.
Por eso se recomienda la ingestión de esta vitamina en su forma sintética. Su suplementación medicamentosa a través de un comprimido de uso diario es sencillo de asimilar por el organismo y es una medida preventiva recomendada hoy día a toda mujer que planea embarazo.