Efectos del ozono troposférico en la salud

El ozono (O3) es un gas azulado, de olor irritante y muy reactivo, cuya molécula está formada por tres átomos de oxígeno. Sus efectos pueden resultar beneficiosos o nocivos, según se encuentre en la estratosfera o en la troposfera, por lo que a menudo se suelen utilizar los términos “ozono bueno” y “ozono malo”, respectivamente.

El denominado “ozono bueno” conforma la conocida capa de ozono, situada en la estratosfera entre los 15 y los 30 kilómetros de altitud, que nos protege de la radiación ultravioleta procedente del sol. Además de constituir un escudo protector, fundamental para la vida en la Tierra, el O3 también está presente de forma natural en la capa inferior de la atmósfera o troposfera, en contacto con la superficie terrestre. En esta zona, el O3 es el producto de una serie de procesos naturales tales como las emisiones de compuestos procedentes del suelo y la vegetación, las tormentas eléctricas o las intrusiones de O3 estratosférico. Se trata del denominado “ozono malo”, que puede tener consecuencias directas o indirectas en la salud humana, en el crecimiento y fisiología de las plantas o en el funcionamiento de los ecosistemas (potenciación del efecto invernadero).

¿Cómo se forma el ozono troposférico?

Este contaminante secundario, constituyente principal del smog fotoquímico, se genera a partir de precursores antropogénicos, como los óxidos de nitrógeno (NOx) y los compuestos orgánicos volátiles (COV), en presencia de luz ultravioleta. Al ser una reacción fotoquímica, las concentraciones de O3 exhiben una marcada variación diurna, con concentraciones elevadas durante las horas de mayor radiación solar y valores mínimos durante la noche. Por esta misma razón, los niveles más elevados de O3 se registran en primavera y verano.

¿Cuáles son sus efectos sobre la salud?

A concentraciones elevadas el O3 induce problemas respiratorios y exacerbación del asma, pudiendo causar ligeras irritaciones en las mucosas oculares y del sistema respiratorio, provocando tos y sequedad de garganta. A concentraciones mayores puede provocar un empeoramiento de la función pulmonar, malestar general, dolor de cabeza, disminución del rendimiento, fatiga, mareos, etc. Si los niveles siguen aumentando (en torno a μg m-3) se originan, además de los síntomas anteriores, náuseas, dolores pectorales al inspirar profundamente y disminución temporal de la capacidad pulmonar. Finalmente, una exposición prolongada a altas concentraciones de O3 puede alterar el sistema inmunológico del aparato respiratorio, volviendo a las personas más susceptibles a las infecciones del mismo.

Los efectos adversos del O3 sobre la salud dependen de la duración y el volumen de gas que se inhale durante la exposición. Por ejemplo, diversos estudios han demostrado que un incremento de la concentración de O3 de 30 y 25 μg m-3, durante promedios de 1 y 8 horas respectivamente, produce un aumento de las admisiones hospitalarias debido a trastornos respiratorios de hasta un 5%, cifra que asciende a un 20% cuando el aumento de los niveles de O3 es de 120 y 100 μg m-3 durante los mismos intervalos de tiempo.

¿A partir de qué concentración presenta un riesgo para nuestra salud?

Resulta difícil establecer una concentración fija a partir de la cual el O3 causa perjuicios en la salud, ya que éstos son dependientes de un gran número de factores. No obstante, la Directiva 2002/3/CE, transpuesta a nuestra Legislación por el Real Decreto 1796/2003, fija una serie de valores que sirven de referencia:

• Valor objetivo para la protección de la salud humana [120 μg m-3 (8 h)]
• Umbral de información a la población [180 μg m-3 (1 h)]
• Umbral de alerta a la población 240 μg m-3 (1 h)]

Los valores umbrales se han de interpretar como el límite superior de las concentraciones deseables de O3 desde el punto de vista de la medicina preventiva y no como fronteras entre una zona sin peligro y la aparición de efectos perjudiciales.

¿Qué sectores de la población son más sensibles al ozono?

Varios grupos de personas, que aproximadamente constituyen un 10% de la población total, son particularmente sensibles al O3, especialmente cuando realizan actividades en el exterior.

• Los niños activos constituyen el grupo de mayor riesgo por exposición al O3, ya que pasan una gran parte de su tiempo jugando al aire libre, especialmente en verano. Asimismo, los niños son más proclives a padecer asma, que puede agudizarse por exposición al O3.
• Los adultos físicamente activos que hacen ejercicios o trabajan intensamente al aire libre están más expuestos al O3 que las personas menos activas. • Las personas asmáticas o con otras dolencias respiratorias y los ancianos son más vulnerables a los efectos del O3 y suelen experimentar efectos en la salud de manera más temprana y a niveles de O3 más bajos que el resto de la población.
• Las personas especialmente sensibles experimentan efectos en la salud a niveles menores de actividad al aire libre o a concentraciones de O3 inferiores que las personas normales. Las causas de esta mayor sensibilidad son todavía una incógnita.

¿Qué hacer en caso de superación de los límites permitidos?

Si se realiza una actividad que requiere un gran esfuerzo físico, puede reducirse el tiempo dedicado a esa actividad o sustituirla por otra que requiera un esfuerzo moderado (por ejemplo, dar un paseo en lugar de correr). Además, pueden planearse actividades al aire libre cuando los niveles de O3 sean menores, generalmente por la mañana o al atardecer. En el caso de que se produzca una situación de alerta (episodio de contaminación severo), lo recomendable es evitar salir al exterior, reduciéndose así el riesgo a la exposición de O3.

¿Cómo puedo informarme sobre la calidad del aire en Navarra?

El índice de calidad del aire (ICA) es una escala que hace referencia a los niveles de los contaminantes comunes en el aire, incluyendo el O3. Cuanto menor es el valor de dicho índice mayor deberá ser la preocupación por la salud. Los valores del ICA pueden consultarse diariamente en la siguiente dirección: http://calidaddelaire.navarra.es. Asimismo, toda persona que lo desee puede ser informada en tiempo real de la superación de los umbrales de ozono a través del teléfono móvil (vía SMS). Para ello, basta con darse de alta de forma gratuita en el teléfono 012-”Infolocal”.

Clasificación de la Calidad del Aire según el ICA